Deux capitales impériales, séparées par trois siècles et une chaîne de montagnes dans l'esprit. Voici le portrait de chacune avant d'entrer dans le détail.

Marrakech a été fondée en 1070 par les Almoravides et est devenue la grande capitale du Sud — une ville-caravane où les routes du commerce transsaharien rejoignaient l'Atlas. On l'appelle la Ville Rouge pour la terre rose dont sont faits ses murs et ses bâtiments, et au coucher du soleil la médina entière s'embrase. C'est la capitale touristique du Maroc et, pour le monde entier, le visage public du pays : la place Jemaa el-Fna, les souks, les palais et les jardins, les riads, les restaurants en terrasse, et au-delà des remparts les palmeraies, le désert et l'Atlas enneigé. Elle est chaude, spectaculaire, cosmopolite et conçue pour être savourée.

Fès est plus ancienne, plus calme et, beaucoup le diraient, plus profonde. Fondée en 789 par Idris I^er, elle est devenue le cœur religieux et intellectuel du Maroc. Sa médina, Fès el-Bali, est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et constitue la plus grande zone urbaine sans voiture de la planète — un labyrinthe de quelque neuf mille ruelles où les mulets portent encore les charges et où les rythmes de la vie quotidienne ont à peine changé depuis des siècles. C'est ici que l'on trouve la Qaraouiyine, fondée en 859 et reconnue comme la plus ancienne université en activité continue au monde ; les grandes médersas ; et les quartiers d'artisans où le cuir, le cuivre, le zellige et la poterie sont façonnés exactement comme aux premiers jours de la ville.

La plus grande différence entre ces villes n'est pas ce que vous voyez — c'est ce que vous ressentez à l'instant où vous franchissez les remparts.

Marrakech vous attrape. En une heure, vous esquivez les mobylettes dans le souk, on vous offre du thé à la menthe, vous observez les charrettes de jus d'orange et les charmeurs de serpents sur Jemaa el-Fna, et vous plissez les yeux vers le minaret de la Koutoubia sous un ciel d'un bleu dur. C'est une surcharge sensorielle dans le meilleur et le plus épuisant des sens — une ville qui joue un spectacle pour vous, avec toute la chaleur et toute l'agitation que cela suppose. Sortez de la médina vers le Guéliz et vous trouvez de larges boulevards, des cafés design, des galeries et des piscines : une ville moderne, sûre d'elle et internationale enroulée autour d'une ancienne.

Fès fait autre chose. Elle vous attire, puis vous apaise. La médina est si dense, si refermée, si épargnée par les voitures que la parcourir donne l'impression de remonter plusieurs siècles. Vous entendez le tintement du marteau d'un dinandier, l'appel à la prière qui résonne sur les murs de pierre rapprochés, le claquement d'un métier à tisser en bois derrière une porte. Il y a moins de touristes, moins de rabatteurs criant en cinq langues, et bien plus le sentiment d'être un invité dans un lieu vivant plutôt qu'un client sur un marché. Elle peut aussi submerger — la désorientation de ces neuf mille ruelles est réelle — mais c'est le vertige de la profondeur, pas du bruit.

Les deux villes sont des musées à ciel ouvert, mais elles racontent des chapitres différents de l'histoire du Maroc — et Fès en détient les pages les plus anciennes et les plus denses.

À Marrakech, l'histoire se présente en monuments-décors que l'on enchaîne en une matinée. Le palais de la Bahia éblouit avec ses plafonds de cèdre peint et ses cours en zellige ; le palais en ruine El Badi est grandiose, couronné de cigognes ; les tombeaux saadiens redécouverts cachent l'une des plus belles chambres du Maroc ; la médersa Ben Youssef est un écrin de stuc sculpté ; et le minaret de la Koutoubia est le point de repère de la ville. Ajoutez le rêve cobalt du Jardin Majorelle et le musée YSL et vous avez une ville qui porte sa culture de façon belle et accessible. Si vous voulez les chefs-d'œuvre de l'architecture marocaine dans un format compact et piéton, Marrakech livre.

Fès est d'un autre niveau pour la pure profondeur historique. C'était la capitale du savoir pour tout l'Occident islamique. L'université al-Qaraouiyine, fondée par Fatima al-Fihri en 859, est reconnue par l'UNESCO et le Guinness comme la plus ancienne université au monde encore en activité et délivrant des diplômes. Les médersas Bou Inania et al-Attarine sont des chefs-d'œuvre de l'art mérinide — sans doute plus fins que tout ce que possède Marrakech. La mosquée Quaraouiyine est l'une des plus grandes et plus anciennes d'Afrique. Et tout cela ne se trouve pas derrière une vitrine mais à l'intérieur d'une cité médiévale vivante, aux côtés des tanneries, des teinturiers et des tisserands qui œuvrent ici depuis mille ans. Fès est moins une collection de sites qu'un seul et vaste monument vivant.

Les deux villes cuisinent le grand répertoire marocain — tajine, couscous, harira, pastilla — mais le servent avec des personnalités très différentes.

Fès est, de réputation, la capitale gastronomique du Maroc. C'est le berceau de la cuisine raffinée des cours impériales — ces plats familiaux élaborés, lents, profondément épicés, transmis de génération en génération dans les foyers fassis. Le plus célèbre est la pastilla (b'stilla), l'extraordinaire tourte sucrée-salée de pigeon ou de poulet sous une pâte ouarka croustillante saupoudrée de cannelle et de sucre, que l'on dit perfectionnée ici. Manger dans un grand riad fassi — plat après plat de mezzés, un tajine mijoté des heures, la pastilla, puis les pâtisseries et le thé à la menthe — est l'un des grands repas du monde arabe. La cuisine de Fès, c'est la tradition, la subtilité et la profondeur.

Marrakech a la scène culinaire la plus visible, la plus variée et la plus excitante. Sa signature, c'est le spectacle : les étals de Jemaa el-Fna qui s'allument au crépuscule, la soupe d'escargots, les brochettes grillées et le méchoui d'agneau tiré des fours souterrains. Elle a son plat emblématique, la tanjia marrakchia — viande braisée lentement dans une jarre d'argile, dans les braises du four du hammam, traditionnellement le plat du célibataire. Et au-delà du traditionnel, Marrakech a une palette que Fès ne peut tout simplement pas égaler : tables gastronomiques en terrasse, restaurants fusion, adresses cocktails-menu dégustation, cafés végétariens et cuisines internationales, surtout au Guéliz. Si vous voulez une cuisine différente chaque soir, ou un dîner aux chandelles sur un toit avec carte des vins, c'est Marrakech.

Les deux ont des marchés légendaires, mais ils récompensent des acheteurs différents — l'un pour le design et le choix, l'autre pour l'artisanat à la source.

Les souks de Marrakech sont les plus célèbres du Maroc et probablement les plus amusants à arpenter : un vaste dédale atmosphérique au nord de Jemaa el-Fna, chaque ruelle jadis dédiée à un métier — textiles, cuir, lanternes, babouches, épices, tapis. Le choix est immense et de plus en plus tourné vers le design, avec des concept stores et des boutiques stylées côtoyant les étals traditionnels. Le revers : c'est le shopping le plus commercial du pays — les prix démarrent haut, la vente peut être insistante, et une partie de l'offre est faite pour les touristes. Le marchandage est un sport ici, et il faut avoir l'esprit vif.

Fès, c'est là que l'on achète l'artisanat à sa source. C'est la capitale artisanale du Maroc, et à Fès vous achetez souvent directement à l'atelier qui a fabriqué la pièce. Les tanneries Chouara — ces fameuses cuves en nid d'abeilles que l'on contemple depuis les boutiques de cuir alentour — produisent le cuir vendu juste là. La ville est réputée pour sa poterie de Fès bleu cobalt et son zellige taillé à la main, sa dinanderie de cuivre et de laiton, et son tissage. Les prix tendent à être un peu plus bas, la vente est généralement moins agressive qu'à Marrakech, et le lien avec le créateur est bien plus direct. Moins de choix et de style, plus d'authenticité et de savoir-faire.

C'est ici que Marrakech prend une avance décisive pour beaucoup de voyageurs — sa position est tout simplement l'une des meilleures bases du Maroc.

Depuis Marrakech, les environs sont extraordinaires. En moins d'une heure, vous pouvez être dans l'Atlas parmi les villages berbères, ou dans le désert lunaire de l'Agafay pour un coucher de soleil et un dîner sous les étoiles. Un peu plus loin s'étendent la vallée de l'Ourika et ses cascades, les spectaculaires cascades d'Ouzoud, et le port atlantique venteux d'Essaouira. Et Marrakech est le point de départ classique du grand périple terrestre vers le vrai Sahara — par le Haut Atlas, en passant par Aït Benhaddou, jusqu'aux géantes dunes de Zagora ou Merzouga. Aucune autre ville marocaine ne vous offre montagnes, désert et océan à portée de journée.

Fès a aussi de merveilleuses excursions, simplement moins nombreuses et moins célèbres. La vedette est Volubilis, les ruines romaines les mieux conservées du Maroc, que l'on combine d'ordinaire avec la cité sainte perchée de Moulay Idriss et la ville impériale de Meknès — une superbe journée d'histoire. Fès est aussi la porte la plus logique vers la ville bleue de Chefchaouen (environ quatre heures au nord), et vers les forêts de cèdres, les singes magots et l'allure alpine d'Ifrane dans le Moyen Atlas. Surtout, Fès est l'aboutissement habituel du périple saharien depuis Marrakech, ce qui explique pourquoi tant d'itinéraires font Marrakech → désert → Fès.

Si les sorties du soir comptent pour vous, cette section peut à elle seule trancher tout le débat.

Marrakech a la vie nocturne la plus animée du Maroc, point. Les quartiers modernes du Guéliz et de l'Hivernage abritent des lounges en terrasse, des bars à cocktails, des salles de concert et de véritables boîtes de nuit qui tournent jusqu'au petit matin, aux côtés de bars d'hôtels glamour et de restaurants dîner-spectacle. Même dans un registre plus doux, la ville réussit ses soirées à merveille : un coucher de soleil sur une terrasse au-dessus de Jemaa el-Fna, un long dîner aux chandelles sur un toit, la place elle-même bourdonnant d'étals et de musiciens jusque tard. Marrakech sait recevoir le soir.

Fès est une ville bien plus conservatrice et religieuse, et sa vie nocturne est minimale en comparaison. Ce n'est pas une critique — cela fait partie de ce qui rend Fès si authentique — mais il faut le savoir. Les soirées ici, c'est un beau dîner dans un riad, un thé à la menthe sur une terrasse, peut-être un spectacle de musique traditionnelle ou un concert culturel, et un coucher tôt. L'alcool est bien plus difficile à trouver, les bars sont rares, et la médina se vide après la tombée de la nuit. Si votre idée des vacances inclut cocktails et danse, Fès vous frustrera ; si elle inclut des levers matinaux et des nuits paisibles et étoilées, elle vous conviendra parfaitement.

Les deux villes sont bon marché selon les standards occidentaux. La différence se joue à la marge — et Fès tend à offrir le meilleur rapport qualité-prix des deux.

Comme Marrakech est le pôle touristique du pays, les prix y sont un peu plus hauts partout : riads, restaurants, taxis et surtout le haut de gamme, où Marrakech possède une vaste scène de luxe que Fès effleure à peine. Fès, avec moins de visiteurs, est en général un cran moins chère et offre un bon rapport qualité-prix sur l'hébergement et la nourriture, tout en ayant de jolis riads. Cela dit, l'écart reste modeste — les deux sont abordables, et dans l'une comme dans l'autre on voyage confortablement avec un budget milieu de gamme. Voici une comparaison indicative au quotidien (en euros, avec l'équivalent en dirhams marocains, MAD) :

La réponse honnête à « Marrakech ou Fès ? » dépend entièrement de qui pose la question. Voici comment je conseillerais différents types de voyageurs.

Comment caser concrètement l'une ou les deux villes dans votre voyage. Voici les routes que je recommande le plus souvent, en équilibrant les villes avec le désert et les montagnes entre elles.

Quelle que soit la route choisie, réservez la longue étape du désert et les éventuels vols pour le milieu de votre séjour, gardez une marge avant le départ, et pré-organisez vos transferts aéroport pour ne jamais avoir à négocier avec un taxi en surveillant l'horloge. Si vous souhaitez que le périple Marrakech-Fès par le désert soit pris en charge de bout en bout, nos circuits guidés sur plusieurs jours suivent exactement cette route avec des chauffeurs locaux.

Quelques choses que je dis à mes amis et qu'on ne lit pas toujours dans les guides — de la part de quelqu'un qui aime sincèrement les deux villes.

Mon avis sincère

On me demande quelle ville j'aime le plus et je ne réponds jamais franchement, parce que je les aime pour des raisons opposées. Marrakech, c'est là où je vous emmènerais pour tomber amoureux du Maroc — vite, chaleureusement, avec éclat. Fès, c'est là où je vous emmènerais pour le comprendre. Si vous ne pouvez en choisir qu'une, choisissez celle qui correspond au voyage que vous voulez. Mais si vous pouvez vous étirer jusqu'à une semaine, faites les deux, avec une nuit dans le Sahara entre les deux, et vous rentrerez chez vous en ayant vu le vrai Maroc — pas seulement sa carte postale la plus célèbre.

Questions Fréquentes